Cette étude d’une équipe de neurologues et de pédiatres de l’University College London nous explique pourquoi et comment le cerveau d'un nouveau-né réagit au toucher du visage : les bébés utilisent en effet ce sens du toucher pour trouver et s’attacher au sein de leur mère. La finalité de cette capacité, normalement présente dès la naissance explique pourquoi les bébés prématurés ont souvent des difficultés à se nourrir : le sous-développement chez ces enfants de cette sensibilité faciale pourrait en être la cause principale.
Les chercheurs de l'UCL et leurs collègues de l'Imperial College de Londres, de l'UCLH (University College London Hospitals) et de Universitá Campus Bio-Medico di Roma ont mis au point une nouvelle méthode leur permettant d'étudier ce sens du toucher chez les bébés et la réaction de leur cerveau à l'aide de l'électroencéphalographie (EEG). Le dispositif est basé sur un transducteur, porté au bout du doigt et recouvert d'un gant clinique. Le bébé peut être tapoté légèrement sur la joue, puis les réponses du cerveau sont mesurées, en regard de la force du toucher. C’est donc un nouveau dispositif stimulant, sûr à utiliser sur le visage délicat des bébés et acceptable pour leurs parents qui permet de mesurer les effets d’un doigt « naturel » sur la peau.
La somatosensation faciale est nécessaire pour l’allaitement, c’est la conclusion la plus immédiate de cette étude menée chez 7 bébés âgés en moyenne de 7 jours et nés prématurément dans les services de l'UCLH. L’étude montre qu’à une période où le cerveau des bébés se développe plus rapidement qu'à tout autre moment de la vie, l’analyse du contact facial permet au bébé de trouver ou reconnaître le sein de sa mère, et de tourner la tête à droite afin de se nourrir. Au-delà de cette compréhension, cette technique de mesure des réponses du cerveau au toucher du visage est importante pour comprendre le développement plus global du cerveau chez les nouveau-nés.
Prématurité et traitement des données sensorielles : Ensuite la technique permet de mieux comprendre comment les bébés prématurés traitent les informations sensorielles : avec ce dispositif, l’équipe est en effet parvenue à étudier comment les nourrissons traitent les informations tactiles reçues par contact du visage, comment ce traitement des données sensorielles évolue avec l’âge de l’enfant et comment et dans quels cas la perturbation de ce processus peut conduire à des problèmes d'alimentation à long terme.
Source: PLOS ONE November 16, 2018 DOI : 10.1371/journal.pone.0207145 A novel sensor design for accurate measurement of facial somatosensation in pre-term infants
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