Les cellules immunitaires que sont les lymphocytes T contribuent à expliquer le lien déjà suggéré entre allaitement et santé, rappelle cette méta-analyse menée au Salk Institute (San Diego) et publiée dans la revue Trends in Immunology.
Il est largement admis que l’allaitement maternel a un impact sur la santé de la mère et de l’enfant, mais les mécanismes biologiques sous-jacents à ces effets restent encore mal compris. Cette méta-analyse montre que les lymphocytes T– des globules blancs essentiels au système immunitaire –, favorisent la production de lait. Les lymphocytes T mammaires ont également des effets durables sur la santé maternelle et l’immunité du nourrisson ».
L’auteur principal, Deepshika Ramanan, chercheur au Salk, résume :
« L’allaitement n’est pas qu’un simple processus nutritionnel ; c’est un état de régulation immunitaire aux conséquences durables sur la santé de la mère et de l’enfant ».
De précédentes recherches menées sur des modèles et sur le lait maternel, ont transformé notre compréhension du rôle des différents types de cellules immunitaires dans la lactation. Historiquement, on pensait que les modifications immunitaires associées à la lactation impliquaient principalement les cellules myéloïdes, qui n’ont pas d’incidence sur la production de lait.
Comprendre comment le système immunitaire soutient l’allaitement
L’étude, une méta-analyse des données récentes, démontre que :
- les sous-populations de lymphocytes T se développent pendant la lactation,
- avec des fonctions allant de la maturation de la glande mammaire et la production de lait à une protection à long terme contre le cancer du sein ;
- une autre fonction potentielle de ces lymphocytes T maternels pourrait être la protection du nourrisson : par exemple, les lymphocytes T présents dans le lait semblent contribuer au développement du système immunitaire du bébé, favoriser une flore intestinale saine et même assurer une protection immunitaire directe.
De nombreuses questions fondamentales demeurent sans réponse : comprendre comment le système immunitaire soutient l’allaitement permet d’expliquer les bienfaits de l’allaitement maternel à long terme – comme la réduction du risque de cancer du sein pour la mère– et la croissance et le développement immunitaire du nourrisson. Les chercheurs ne comprennent pas encore pleinement le fonctionnement des différents sous-types de lymphocytes T pendant la lactation, les signaux microbiens qui guident leur recrutement vers la glande mammaire, ni comment ils assurent la protection contre le cancer du sein.
« Chez le nourrisson, nous commençons seulement à comprendre si et comment les cellules immunitaires transmises par le lait maternel influencent directement le développement immunitaire néonatal », ajoutent les auteurs.
Source: Trends in Immunology 26 Feb, 2026 DOI:10.1016/j.it.2026.01.007 Got milk? How T cells shape lactation and beyond
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