Les nourrissons allaités exclusivement par leur mère pendant 6 mois ont un risque réduit de 23 % de ne pas dormir suffisamment, vs ceux nourris exclusivement au lait maternisé. Cette étude d’une équipe de pédiatres de l’Université de Toyama (Japon) met en lumière une relation dose-réponse entre durée d’allaitement et la qualité/durée du sommeil. Ces données, publiées dans l’European Journal of Clinical Nutrition, contredisent la perception répandue selon laquelle les bébés allaités dorment moins que les bébés nourris au lait maternisé.
Si l’OMS recommande un allaitement maternel exclusif pendant les 6 premiers mois de vie pour de nombreux bénéfices démontrés, la perception que les nourrissons allaités dorment moins ou nécessitent des tétées plus fréquentes que les nourrissons nourris au lait maternisé reste courante chez les parents et les soignants.
Une durée insuffisante de sommeil pendant la petite enfance est associé à l’obésité, des troubles du comportement et de moins bonnes performances cognitives. Certains parents choisissent même le lait maternisé partiellement en raison de craintes concernant le sommeil de leur enfant …
L’un des auteurs principaux, Yuri Nakagawa, chercheur à l’Université de Toyama, rappelle : « L’OMS promeut largement l’allaitement et la plupart des gens sont conscients de ses multiples bénéfices de santé. Néanmoins, la perception que les nourrissons nourris au lait maternisé dorment plus longtemps, reste courante. Nous apportons des preuves solides à l’encontre de cette idée reçue ».
L’étude, menée auprès de 82.918 paires mère-nourrisson répartis selon le mode d’alimentation pendant les 6 premiers mois, a évalué le sommeil à 1 an via un questionnaire. Un sommeil inférieur à 11 heures par jour était considéré comme insuffisant, en accord avec les recommandations de la National Sleep Foundation. L’analyse révèle que :
- 12,2 % des nourrissons nourris exclusivement au lait maternisé présentent un sommeil insuffisant à 1 an ;
- ce taux tombe à 10,2 % chez les nourrissons allaités moins de 6 mois ;
- il descend à 9,7 % chez les nourrissons allaités 6 mois avec supplémentation en lait maternisé ;
et à 8,8 % chez les nourrissons allaités exclusivement 6 mois ;
- après ajustement pour de nombreux facteurs de confusion maternels, infantiles et environnementaux, les nourrissons allaités exclusivement 6 mois ont
- un risque réduit de 23 % plus faible de sommeil de courte durée vs ceux nourris uniquement au lait maternisé ;
- une relation dose-réponse est confirmée : plus la durée d’allaitement est longue, plus le risque de sommeil insuffisant à 1 an est faible ;
Quelles explications ? Les chercheurs proposent plusieurs mécanismes :
la mélatonine sécrétée dans le lait maternel la nuit pourrait contribuer à réguler le rythme circadien du nourrisson,
- le tryptophan précurseur de mélatonine plus concentré la nuit dans le lait maternel pourrait aussi favoriser le sommeil de l’enfant,
- l’allaitement maternel aurait aussi une influence favorable sur le microbiome intestinal via l’axe intestin-cerveau, cet équilibre favorisant également le sommeil.
Quelles implications ? Ces résultats renforcent les recommandations d’allaitement exclusif de l’OMS en ajoutant un bénéfice supplémentaire et contredisent directement l’idée reçue selon laquelle l’allaitement maternel est défavorable au sommeil.
Si la nature observationnelle de cette étude de cohorte ne permet pas de valider une relation de cause à effet, la prise en compte d’un large spectre de facteurs de confusion possibles et le volume de données analysé suggèrent une influence positive de l’allaitement maternel sur le sommeil du nourrissson.
Source: European Journal of Clinical Nutrition March 31, 2026 DOI: 10.1038/s41430-026-01718-1 Breastfeeding and children’s sleep duration at 1 year of age: A nationwide birth cohort – The Japan Environment and Children’s Study
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